1933年，他作为动画师加入了京都J.O.工作室（东宝电影京都摄影所的前身），后来转到了助理导演部门并搬到了东京。1948年，他在新东宝的《花开》中首次担任长篇电影导演。1951年，他转到东宝，1956年又转到日活。1956年的《缅甸的竖琴》获得了威尼斯国际电影节圣乔治奖。在大映时期，他在戛纳国际电影节上获得了高度评价，1959年的《键》获得了评审员特别奖，1960年的《弟弟》获得了法国电影高等技术委员会奖。1965年的记录电影《东京奥运会》（东宝）也获得了同一电影节的国际评论家协会奖。1969年，他与黑泽明、木下惠介、小林正树一起组成了“四骑之会”。他在电影界引领潮流的同时，早期就追求电视剧的可能性，时代剧《木枯纹次郎》系列（1972-1973）大受欢迎。1973年，他在ATG（日本艺术剧院协会）制作和导演了《股旅》，在角川电影公司则将小说《金田一耕助》系列拍成电影并取得了成功。此后，他不断推出新作品，同时还制作了《缅甸的竖琴》（1985）和《犬神家族》（2006）的自我翻拍。他的妻子和编剧和田夏十在1951年的《恋人》之前的作品中使用了共同笔名“久里子亭”。2008年2月13日，享年92岁。他也以烟民的身份而闻名，因为经常看到他嘴里叼着烟，所以叼烟成了他的标志。