Michael "Mike" Leigh, 20 Şubat 1943 tarihinde Salford, Lancashire, İngiltere'de Yahudi kökenli bir ailenin çocuğu olarak dünyaya gelmiştir. Bir doktorun oğlu olan Leigh, tiyatroya olan ilgisini erken yaşlarda keşfetti ve prestijli Kraliyet Dramatik Sanatlar Akademisi'nde (RADA) oyunculuk eğitimi aldı. Daha sonra Camberwell Sanat Okulu ve Londra Film Okulu gibi kurumlarda eğitimine devam ederek sanatsal vizyonunu geliştirdi. Kariyerine 1960'lı yıllarda tiyatro oyunları yazıp yöneterek başladı ve kısa sürede kendine özgü çalışma yöntemiyle tanındı. Leigh'in sinema anlayışını devrimci kılan, senaryoyu oyuncularıyla birlikte uzun provalar ve doğaçlama seansları sonucunda oluşturmasıdır. Geleneksel senaryo yazımını reddeden yönetmen, aylarca süren atölye çalışmalarıyla karakterleri ve diyalogları oyuncularıyla birlikte inşa eder. Bu yöntem, filmlerine olağanüstü bir gerçekçilik ve karakter derinliği kazandırarak onu "sosyal gerçekçilik" akımının en önemli temsilcilerinden biri yapmıştır. Filmlerinde genellikle İngiliz işçi ve orta sınıfının gündelik yaşamlarını, trajikomik anlarını, aile içi ilişkilerini ve bastırılmış duygularını samimi bir dille mercek altına alır. İlk uzun metrajlı filmi Kasvetli Anlar (Bleak Moments) (1971) ile dikkatleri üzerine çektikten sonra, kariyerinin önemli bir bölümünü BBC için çektiği ve aralarında kült statüsüne ulaşan Abigail'in Partisi (Abigail's Party) (1977) gibi yapımların da bulunduğu TV filmleriyle geçirdi. 1980'lerin sonundan itibaren sinemaya ağırlık vermeye başladı. Yüksek Umutlar (High Hopes) (1988) ve Hayat Tatlıdır (Life Is Sweet) (1990) gibi filmlerle uluslararası alanda tanınırlığını artırdı. Kariyerinin zirvesine 1990'larda ulaştı. Çıplak (Naked) (1993) filmiyle Cannes Film Festivali'nde En İyi Yönetmen ödülünü kazandı. Üç yıl sonra, aile sırları ve kimlik arayışı üzerine kurulu başyapıtı Sırlar ve Yalanlar (Secrets & Lies) (1996) ile Cannes Film Festivali'nin en büyük ödülü olan Altın Palmiye'yi evine götürdü. Bu film, aynı zamanda ona Oscar adaylıkları da getirdi. Kariyeri boyunca Karmakarışık (Topsy-Turvy) (1999), Vera Drake (2004) – bu filmle Venedik Film Festivali'nde Altın Aslan kazandı –, Neşeli Hayat (Happy-Go-Lucky) (2008), Başka Bir Yıl (Another Year) (2010) ve Bay Turner (Mr. Turner) (2014) gibi eleştirmenlerce beğenilen pek çok başarılı filme imza attı. Sinemaya yaptığı katkılardan dolayı Britanya İmparatorluk Nişanı (OBE) ile onurlandırılan Mike Leigh, gerçekçi sinemanın yaşayan en büyük ustalarından biri olarak kabul edilmektedir.