James Joseph Gandolfini Jr., 18 Eylül 1961 tarihinde Westwood, New Jersey'de dünyaya gelmiştir. İtalyan kökenli, işçi sınıfı bir ailenin çocuğu olarak büyüyen Gandolfini, Rutgers Üniversitesi İletişim Bölümü'nden mezun olduktan sonra New York gece hayatında barmen ve kulüp yöneticisi olarak çalıştı. 20'li yaşlarının ortasında bir arkadaşının yönlendirmesiyle oyunculuk dersleri almaya başladı ve kariyerine tiyatro sahnelerinde adım attı. Sinemadaki profesyonel anlamda ilk önemli çıkışını 1992 yılında Broadway'de Alec Baldwin ve Jessica Lange ile birlikte rol aldığı "İhtiras Tramvayı" (A Streetcar Named Desire) oyunu ve ardından Sidney Lumet'in "Yabancı" (A Stranger Among Us) (1992) filmiyle gerçekleştirdi. Ancak Hollywood'da yetenekli bir "karakter oyuncusu" olarak rüştünü ispatladığı yapım, Tony Scott'ın yönettiği ve Quentin Tarantino'nun senaryosunu yazdığı "Çılgın Romantik" (True Romance) (1993) oldu. Bu filmde canlandırdığı acımasız tetikçi Virgil rolü, kısa ekran süresine rağmen akıllara kazındı. 1990'lar boyunca "Tut Şu Bücürü" (Get Shorty) (1995), "Denizde İsyan" (Crimson Tide) (1995) ve "Tuzak" (The Juror) (1996) gibi filmlerde genellikle sert mizaçlı, fiziksel olarak heybetli yan karakterleri başarıyla canlandırdı. James Gandolfini'yi küresel bir fenomene dönüştüren, televizyon tarihinin altın çağını başlatan ve onu bir efsane haline getiren rol; 1999 yılında başlayan HBO yapımı "The Sopranos" dizisindeki Tony Soprano karakteri oldu. Bir mafya patronunun hem suç dünyasındaki acımasızlığını hem de bir aile babası olarak yaşadığı psikolojik çalkantıları, panik ataklarını ve terapist seanslarını benzersiz bir derinlikle yansıttığı bu performans, onu yaşayan en büyük aktörlerden biri mertebesine taşıdı. Altı sezon süren dizi boyunca sergilediği oyunculukla üç Emmy Ödülü, bir Altın Küre ve sayısız ödül kazandı. "The Sopranos" sonrası kariyerinde tipik gangster rollerinden sıyrılarak çok yönlülüğünü kanıtlayan projelere yöneldi. Politik hiciv "Kısır Döngü" (In the Loop) (2009), bağımsız drama "Welcome to the Rileys" (2010) ve Kathryn Bigelow'un "Zero Dark Thirty" (2012) filmlerindeki performanslarıyla beğeni topladı. Ayrıca yapımcılık yönüyle de HBO için "Alive Day Memories: Home from Iraq" gibi savaş gazilerini konu alan önemli belgesellere imza attı. Ölümünden sonra vizyona giren romantik komedi "Başka Söze Gerek Yok" (Enough Said) (2013) ve suç draması "Kirli Para" (The Drop) (2014), onun ne kadar geniş bir oyunculuk yelpazesine ve hassas bir ruha sahip olduğunu son kez kanıtlayan yapımlar oldu. Aktör, 19 Haziran 2013 tarihinde tatil için bulunduğu Roma, İtalya'da geçirdiği kalp krizi sonucu 51 yaşında hayatını kaybetmiştir.