Ken Watanabe (Kensaku Watanabe), 21 Ekim 1959 tarihinde Koide, Niigata, Japonya'da dünyaya gelmiştir. Annesi ve babası öğretmen olan Watanabe, çocukluk yıllarında müziğe ilgi duydu ve lise bandosunda trompet çaldı. Bir konservatuara girmeyi hedeflerken, babasının rahatsızlığı nedeniyle ailesinin maddi sıkıntıya düşmesi üzerine bu hayalinden vazgeçmek zorunda kaldı. Mezuniyetinin ardından oyunculuğa yönelerek Tokyo'ya taşındı ve prestijli tiyatro grubu En'e katıldı. Sahne performanslarıyla dikkat çeken oyuncu, kısa sürede televizyon dünyasına adım attı. Japonya'daki şöhretini, özellikle samuray rolleriyle (jidaigeki) sağlamlaştırdı. NHK'nin popüler tarihi dizisi "Dokuganryu Masamune"de (1987) canlandırdığı Date Masamune karakteri, onu ülkesinde bir ev ismi haline getirdi. Ancak kariyerinin zirveye tırmandığı bu dönemde, 1989 yılında "Cennet ve Yeryüzü" (Heaven and Earth) filminin çekimleri sırasında akut miyeloid lösemi teşhisi kondu. Tedavi sürecinde kariyerine ara vermek zorunda kalsa da hastalığı yenerek setlere güçlü bir dönüş yaptı ve Japon Akademisi Ödülleri'nde "Kizuna" (1998) filmindeki rolüyle En İyi Erkek Oyuncu ödülünü kazandı. Ken Watanabe'nin uluslararası bir yıldıza dönüşmesi, Tom Cruise ile başrolü paylaştığı epik dönem filmi "Son Samuray" (The Last Samurai) (2003) ile gerçekleşti. Filmde canlandırdığı onurlu samuray lideri Katsumoto rolü, ona En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Akademi Ödülü (Oscar) adaylığı getirdi ve Batı sinemasının kapılarını sonuna kadar açtı. Bu başarının ardından Hollywood'un en çok aranan Asyalı aktörlerinden biri oldu. "Bir Geişanın Anıları" (Memoirs of a Geisha) (2005) filminde başrol oynadı ve Christopher Nolan'ın yönettiği "Batman Başlıyor" (Batman Begins) (2005) filminde Ra's al Ghul karakterine (sahte) hayat verdi. Watanabe, Clint Eastwood'un yönettiği II. Dünya Savaşı draması "Iwo Jima'dan Mektuplar" (Letters from Iwo Jima) (2006) filminde General Tadamichi Kuribayashi'yi canlandırarak kariyerinin en etkileyici performanslarından birini sergiledi. Christopher Nolan ile işbirliğini "Başlangıç" (Inception) (2010) filmindeki iş adamı Saito rolüyle sürdürdü. Blockbuster dünyasında ise efsanevi canavar serisinin yeniden başlatıldığı "Godzilla" (2014) ve devam filmi "Godzilla II: Canavarlar Kralı" (Godzilla: King of the Monsters) (2019) filmlerinde Dr. Ishiro Serizawa karakteriyle yer aldı. Ayrıca "Transformers: Kayıp Çağ" (Transformers: Age of Extinction) (2014) ve "Transformers: Son Şövalye" (Transformers: The Last Knight) (2017) filmlerinde Drift karakterini seslendirdi. Sinemanın yanı sıra tiyatroda da büyük başarılar elde eden Watanabe, 2015 yılında Lincoln Center'da sahnelenen "Kral ve Ben" (The King and I) müzikalindeki Kral rolüyle Broadway'de sahne aldı ve bu performansıyla Tony Ödülü'ne aday gösterilen ilk Japon aktör oldu. Son dönemde Ansel Elgort ile başrolü paylaştığı suç dizisi "Tokyo Vice" (2022-) ve Gareth Edwards'ın bilimkurgu filmi "Yaratıcı" (The Creator) (2023) gibi yapımlarda yer alarak hem Japon hem de Amerikan yapımlarında aktif olarak çalışmaya devam etmektedir.