Emily Anita Watson, 14 Ocak 1967 tarihinde Islington, Londra'da dünyaya gelmiştir. Mimar bir baba ve İngilizce profesörü bir annenin kızı olarak entelektüel bir çevrede büyüyen Watson, Bristol Üniversitesi'nde İngiliz Edebiyatı okuduktan sonra oyunculuk tutkusunun peşinden giderek Drama Studio London'da eğitim aldı. Kariyerine tiyatro sahnelerinde başlayan Watson, prestijli Royal Shakespeare Company'ye (RSC) katılarak "Hırçın Kız" (The Taming of the Shrew) ve "Yeter ki Sonu İyi Bitsin" (All's Well That Ends Well) gibi klasik oyunlarda sahne tozu yuttu. Sinema dünyasına girişi ise kelimenin tam anlamıyla bir "patlama" ile oldu. Lars von Trier'in yönettiği tartışmalı ve sarsıcı film "Dalgaları Aşmak" (Breaking the Waves) (1996) için Helena Bonham Carter'ın projeden çekilmesi üzerine başrol olan Bess McNeill karakteri, o sırada sinema deneyimi olmayan Watson'a verildi. Bu ilk sinema filmindeki saf, fedakar ve trajik performansı, ona anında uluslararası bir şöhret, En İyi Kadın Oyuncu dalında Akademi Ödülü (Oscar) adaylığı ve sayısız ödül getirdi. Bu başarıyı, Daniel Day-Lewis ile başrolü paylaştığı "Boksör" (The Boxer) (1997) izledi. Hemen ardından, ünlü çellist Jacqueline du Pré'yi canlandırdığı biyografik film "Paylaşılamayan Tutkular" (Hilary and Jackie) (1998) ile ikinci kez Oscar'a aday gösterildi ve yeteneğinin tesadüf olmadığını kanıtladı. 2000'li yıllarda Watson, hem bağımsız sinemada hem de büyük bütçeli yapımlarda çok yönlülüğünü sergiledi. Frank McCourt'un anılarına dayanan "Angela'nın Külleri" (Angela's Ashes) (1999) filmindeki anne rolü, Robert Altman'ın "Gosford Park" (2001) filmindeki hizmetçi performansı ve Paul Thomas Anderson'ın yönettiği "Aşk Sarhoşu" (Punch-Drunk Love) (2002) filminde Adam Sandler ile yakaladığı uyum dikkat çekiciydi. Ayrıca "Kızıl Ejder" (Red Dragon) (2002) ve Tim Burton'ın "Ölü Gelin" (Corpse Bride) (2005) animasyonunda seslendirme yaparak popüler yapımlarda yer aldı. "Kitap Hırsızı" (The Book Thief) (2013) ve Stephen Hawking'in hayatını anlatan "Her Şeyin Teorisi" (The Theory of Everything) (2014) gibi filmlerde güçlü yan karakterlere hayat verdi. Kariyerinin sonraki döneminde televizyon dünyasında devleşen Watson, seri katil Fred West'in "uygun yetişkin" gözetmenini canlandırdığı "Appropriate Adult" (2011) dizisiyle BAFTA En İyi Kadın Oyuncu ödülünü kazandı. Kurgusal bir karakter olan bilim insanı Ulana Khomyuk'u canlandırdığı HBO mini dizisi "Chernobyl" (2019) ile bir kez daha küresel çapta övgü topladı ve Emmy ile Altın Küre'ye aday gösterildi. Son dönemde ise Cillian Murphy ile birlikte rol aldığı "Small Things Like These" (2024) filmi ve "Dune" evreninin geçmişini anlatan iddialı dizi "Dune: Prophecy"deki Valya Harkonnen rolüyle güçlü kadın karakterleri canlandırmaya devam etmektedir. Watson, karakterlerin iç dünyasındaki kırılganlığı ve direnci yansıtma konusundaki ustalığıyla tanınan İngiliz sinemasının en saygın oyuncularından biridir.