Ismaël, dernier survivant du navire baleinier le «Pequod», fait le récit de son infortune et des événements qui ont coûté la vie à tous ses compagnons. Ismaël embarque à bord du «Pequod» dans le port de New Bedford, Massachussetts, en même temps que l'Indien Queequeg, avec lequel il s'est lié d'amitié peu de temps auparavant. Les deux hommes font la connaissance du capitaine Achab, qui entraîne ses hommes dans une chasse à la baleine très particulière. Autrefois, Achab a été blessé par Moby Dick, une baleine blanche, qu'il poursuit depuis de son acharnement sur toutes les mers du monde. L'équipage ne perçoit pas tout de suite la folie de son capitaine...