Ο Νίκολας Βαν Όρτον (Μάικλ Ντάγκλας) είναι ζάμπλουτος αλλά ζει μια ζωή μοναχική και απομακρυσμένη από τους ανθρώπους που κάποτε τον πλαισίωναν. Στα 48α γενέθλιά του τον επισκέπτεται ο μικρότερος αδερφός του, Κόνραντ (Σον Πεν), και του κάνει δώρο το τηλέφωνο μιας εταιρίας που οργανώνει ένα "παιχνίδι". Η περιέργεια θα ωθήσει τον Νίκολας να δει περί τίνος πρόκειται και δίχως να το καταλάβει θα βρεθεί μπλεγμένος σε ένα παιχνίδι αγωνίας, μυστηρίου και καταδίωξης από όπου όσο κι αν προσπαθεί δεν μπορεί να βγει.