DCI Sam Tyler je schopný manchesterský kriminalista. Při pronásledování podezřelého se dostane do těžké dopravní nehody a upadne do bezvědomí. Tyler se probírá zmatený, s nejasnými vzpomínkami a s hrůzou zjišťuje, že se nachází v roce 1973. Už není DCI, ale pouze inspektor, a zrovna byl přeložen na jiné manchesterské policejní oddělení. Zde se potkává s další ústřední postavou seriálu, svým šéfem, DCI Genem Huntem. Hunt neboli "Guv" je typem drsného pouličního policajta, tedy přesným opakem "moderního" Sama Tylera. Sam netuší, proč se ocitl v 70. letech. Je snad v komatu a žije v nějakém zvláštním snu? Nebo cestoval časem do minulosti? Bude na to muset přijít, jinak se nedokáže vrátit zpět. Ale o čem LIFE ON MARS doopravdy je? Je o prolnutí současnosti a minulosti. Na jedné straně Sam Tyler, policista 21. století, znalý moderních vyšetřovacích postupů. Na druhé Gene Hunter, starý dobrý pouliční polda, který z vás klidně vymlátí duši, aby dostal svou odpověď.