V provincii Bougainville, na ostrove Papua-Nová Guinea, zúri občianska vojna. Jediným belochom na ostrove je tajomný učiteľ Watts (Hugh Laurie), ktorý bez váhania v bojovom prostredí otvára školu a predstavuje žiakom slávne dielo spisovateľa Charlesa Dickensa – Veľké nádeje. Román z viktoriánskej doby žiakov upúta. Najviac mladú Matildu, ktorá vďaka každodennému predčítaniu uniká vo svojej fantázii z krutej reality, v ktorej je nútená žiť. Armáda tzv. Červených koží totiž práve prichádza na ostrov potrestať miestnych povstalcov. Matilde sa páči Pip, preto napíše jeho meno do piesku, čo odštartuje vlnu dramatických udalostí. Červené kože sa domnievajú, že Pip je vodca rebelov a chcú ho dostať za každú cenu.